世界講義
袋鼠的第五條腿
摘錄自：講義雜誌電子報 2014/12/15
文/Traci Watson；輯譯/謝勳
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| 行走中的紅袋鼠（照片/美國國家地理會社提供） |
袋鼠有幾條腿？根據最新的研究，答案是五條。袋鼠在行進時，會將牠們的尾巴當成第五條腿，幫助向前推進。
科學家發現，行進中的袋鼠尾巴費力的程度，不亞於人類的腿。就目前所知，沒有其他動物如此利用尾巴。計畫研究者推測，袋鼠的尾巴已進化成「第五條腿」，使牠們經典而獨特的跳躍更有效率。
袋鼠能以每小時二十公里的速度跑跳，長途跋涉。澳洲南威爾斯大學島森教授指出，牠們比其他動物跑步時更省力。當袋鼠跳躍的時候，牠們的長尾巴上下揮動，幫助控制身體的角度。
雖然彈跳是牠們的標誌，其實多數時間，袋鼠是以弓起背部、搖晃的步行狀態，以每小時六公里的悠閒速度前進，吃草，或與同伴打交道。科學家很早就知道，當袋鼠後腿騰空時，牠們讓尾巴接觸地面，彷彿暫時的拐杖。不過，沒有人計算過這樣的動作所產生的力量有多大。
研究者引誘紅袋鼠走上一個能測量四肢力量的平臺。平臺上設有較低的屋頂，以防止袋鼠跳躍。這些袋鼠是飼養的，而非野生。只需一桶食物，就能讓牠們順服配合。測量結果發現，牠們的尾巴，不單只有支撐作用。參與研究的加拿大西蒙弗雷瑟大學的歐卡訥教授形容，袋鼠的尾巴還如同馬達，能舉起袋鼠的身體，有助於加速。他和同事認為，袋鼠的尾巴和腳扮演著相同角色，只是名稱不同。
牠們的尾巴所產生的推動力，不亞於前腿加後腿的總和。當袋鼠穿梭在植物叢中，尾巴很可能有助節省能量。遠古時期，袋鼠的祖先棲居樹間，牠們用尾巴抓住樹枝，而現在居然有如此不同的功能。研究者推測，因為有了強壯的尾巴，演化過程中袋鼠的前腳逐漸萎縮，以減少跳躍時的負荷。
澳洲昆士蘭大學的班內教授補充：「當雄袋鼠抬起後腿踢對方時，他們強壯的尾巴能夠支撐整個身體的重量。所以這項新研究結果並不令人驚訝。」美國哈佛大學畢溫訥教授指出：「當袋鼠使用尾巴時，牠們是五條腿動物。」
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