你我原來都是基改人
摘錄自：天下雜誌每日報電子報 2015/3/18
2015-03-17 Web only 作者：經濟學人
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| 圖片來源：flickr@woodleywonderworks CC BY 2.0 |
基因改造的問題總是層出不窮，各方對於基改也爭論不休，但驚人的是，最新研究顯示，我們人類自己，竟也有從其它物種移轉過來的基因，也就是說，今天的人類全都是「基改人」。
近年來，基因改造作物引起健康和物種倫理的極大爭議。但很令人訝異地，我們人類自己，老早以前就會從其他物種身上盜取基因，換句話說，今天的你我，全都是「基改人」。
基因改造作物的反對者常會說，在物種間移轉基因不合自然。但事實上，只要有機會，大自然界裡，有些基因就自然會從一個物種移到另一個物種身上，這稱作基因水平轉移。基因水平轉移曾被視作低等生物身上的古怪現象，但驚人的是，最新研究顯示，我們人類自己，竟也有從其它物種移轉過來的基因。
劍橋大學克里斯普（Alastair Crisp）和波切蒂（Chiara Boschetti）團隊的研究結果顯示，人類至少有145個基因源自其他物種。的確，人類總計擁有2萬個左右的基因，145個只佔不到1%，但人類身上確實有源自細菌、真菌和海藻的基因，可能還是會讓不少人十分訝異。
克里斯普博士和波切蒂博士不只研究人類，還檢視了9種靈長類、12種果蠅和4種線蟲；後三個群體的研究顯示，自然基因轉移十分普遍。平均來說，線蟲有173個水平轉移基因，果蠅有40個，靈長類有109個。因此，人類的水平轉移基因比靈長類的平均還要多。
許多轉移基因的用途目前仍舊不得而知，不過，部分人類身上的轉移基因，卻也有著驚人的熟悉感。定義了基本血型的ABO抗原系統，可能出自細菌；脂肪及肥胖相關基因，似乎是出自海藻；還有一組與玻尿酸合成有關的基因源自真菌。
研究者總計找到了2個外來胺基酸代謝基因、13個外來脂肪代謝基因，與修改大型分子有關的則有15個。此外，研究者還找到了5個負責製造抗氧化物的外來基因，以及7個屬於免疫系統的基因。
這實在相當驚人，如果基因工程師將類似的東西植入玉米或牛隻，必定會引來嚴重批評；然而在人類身上，它們表現得相當不錯。確實，許多外來基因似乎已經與人類和人類先祖共生了數百萬年，雙方都有足夠的時間調適；不過，曾經有那麼一刻，它們是陌生的外來之物，就像大豆裡的抗除草劑基因。（黃維德編譯）
©The Economist Newspaper Limited 2015
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